À propos des radiations

Les traitements par radiations font appel à une forme déterminée d'énergie (radiations) émise par des rayons X, des rayons gamma et des électrons pour détruire les cellules cancéreuses. À doses élevées, les radiations détruisent les cellules dans la région traitée. Elles le font en endommageant l'ADN (information génétique) dans les gènes des cellules cancéreuses, ce qui les empêche de se développer et de se diviser. Pendant les traitements par radiations, les cellules cancéreuses (qui se multiplient de façon anarchique) et des cellules saines sont atteintes, mais la majorité des cellules saines peuvent se réparer d'elles-mêmes.

Dans certains cas, les patients peuvent recevoir un traitement par radiations seul, sans chirurgie ni autre traitement. Certains patients peuvent recevoir un traitement par radiations et une chimiothérapie au même moment (souvent appelé « chimioradiation »). Pour certaines formes de cancer, l'association d'une chimiothérapie et de radiations peut détruire un plus grand nombre de cellules cancéreuses (augmentant ainsi les chances de guérison), mais entraîner également des effets secondaires accrus.

Administration des radiations

Les patients peuvent recevoir un traitement par radiations avant, pendant ou après une chirurgie. L'échéancier du traitement par radiations dépend du type de cancer qui est traité et des objectifs du traitement (guérir la maladie ou réduire les symptômes) :

• Les traitements par radiations administrés avant une chirurgie sont appelés radiations préopératoires ou néoadjuvantes. Les radiations néoadjuvantes peuvent être administrées pour réduire le volume d'une tumeur afin de permettre de l'extraire par chirurgie, et faire en sorte qu'elle soit moins susceptible de réapparaître après la chirurgie.
• Les radiations administrées après une chirurgie sont appelées radiations postopératoires ou traitement adjuvant par radiations.

Il y a deux principaux types de traitements par radiations : les traitements par radiations en faisceau externe et la brachythérapie. Le type de radiations que vous recevez dépend de la forme et du stade de votre cancer, ainsi que de divers facteurs comme les autres pathologies et les traitements médicaux antérieurs.

Traitement par radiations en faisceau externe

Dans les traitement par radiations en faisceau externe, les radiations sont émises en direction du cancer et des tissus avoisinants par un appareil situé à l'extérieur du corps. Ce type de traitement est utilisé pour traiter la majorité des cancers et est souvent administré sous forme de faisceau photonique (rayons X ou rayons gamma).

Les types courants de traitement par radiations en faisceau externe sont les suivants :

• Traitement par radiations à intensité modulée (TRIM) - Les TRIM font appel à un logiciel informatique complexe et à des appareils de traitement de pointe pour administrer les radiations dans un endroit précis. Des centaines de très petits dispositifs qui modulent les faisceaux (collimateurs) permettent de modifier l'intensité des faisceaux de radiations pendant les séances de traitement, selon les indications du plan de traitement particulier du patient. L'objectif des TRIM est d'accroître la dose de radiations dans les endroits nécessaires (par exemple la tumeur) et de réduire l'exposition aux radiations dans les tissus avoisinants normaux.
• Traitement par arc volumétrique (TAV) - Les TAV sont une forme avancée de TRIM, qui permet d'administrer le traitement dans un endroit précis. Lors des traitements habituels, l'appareil qui émet les radiations doit pivoter à plusieurs reprises autour du patient ou faire de nombreux arrêts pour administrer le traitement sur la tumeur à partir d'angles variés. Avec les TAV, le traitement peut être administré dans une tumeur à l'aide d'une rotation plus rapide sur 360 degrés.
• Traitement par radiations guidé par imagerie (TRGI) - Avec les TRGI, des imageries répétées (CT, RMN) sont réalisées pendant le traitement pour déterminer l'emplacement de la tumeur et son évolution (qui dépend du traitement) et permettre de modifier la position du patient ou la dose prévue de radiations. Ces modifications sont importantes pour s'assurer que la région appropriée est traitée chaque jour.
• Traitement par radiations stéréotactiques (TRS) - Les TRS administrent les radiations au cours d'un nombre réduit de séances dans de petites régions à l'aide de doses élevées. Les TRS sont généralement administrées pour le traitement des petites tumeurs isolées, notamment en cas de cancer du poumon et du foie.
• Radiochirurgie stéréotactique (RCS) - Utilisées pour le traitement des petites tumeurs, les RCS administrent une ou plusieurs doses élevées de radiations. Les RCS sont généralement utilisées pour traiter les tumeurs cérébrales ou spinales ainsi que les métastases cérébrales.
• Traitement par protons - Cette forme de traitement par faisceau externe de radiations fait appel à des faisceaux de protons plutôt que des faisceaux de photons, comme plus haut. Les traitements par protons sont à l'étude en vue de déterminer leur utilisation pour le traitement d'autres formes de cancer, mais ils servent présentement le plus souvent pour traiter les tumeurs cérébrales pédiatriques.

La brachythérapie

Pour la brachythérapie, des sources radioactives scellées sont placées à l'intérieur du corps, dans la tumeur cancéreuse ou à proximité. Ces sources radioactives scellées sont souvent appelées implants. Avec la brachythérapie, il est possible de traiter le cancer à l'aide d'une dose totale élevée de radiations dans une zone concentrée, au cours d'une brève période de temps.

Pour détruire correctement les cellules cancéreuse, il importe que les radiations ciblent la région exacte où le cancer est localisé et que l'exposition soit continuellement observée. Il y a plusieurs étapes dans le processus de traitement par radiations qui font en sorte que le traitement est le plus fructueux possible :

• Simulation - Il s'agit de la première étape pour l'élaboration de votre plan personnalisé de traitement. Un simulateur (appareil de balayage spécial) prend des photos (imagerie en 3D) de la région de votre traitement. Ces photographies sont ensuite utilisées pour établir votre traitement.
• Planification - Après votre rendez-vous pour la simulation, votre équipe de radiothérapie utilise cette information pour élaborer votre plan de traitement. Elle détermine le nombre de traitements par radiations dont vous aurez besoin et la quantité de radiations que vous recevrez lors de chaque rendez-vous.
• Traitement - La première séance dure généralement environ 30 minutes, alors que les autres ont une durée de 15 à 20 minutes chacune. Vous serez installé sur une table de traitement dans la position déterminée lors de l'étape de la planification. La table sera placée sous l'accélérateur linéaire (l'appareil de radiothérapie), qui administre les radiations. Si l'objectif est de guérir le cancer (curatif), le traitement par radiations est généralement administré tous les jours pendant trois à huit semaines. Si l'objectif est de réduire les symptômes (palliatif), le traitement est souvent administré selon un échéancier plus court.
• Révision - Ce rendez-vous hebdomadaire avec votre oncologiste radiologiste et une infirmière en oncologie permet de déterminer comment se déroule votre traitement et contribue à traiter les effets secondaires.
• Suivi - La dernière semaine de votre traitement, vous aurez un rendez-vous de suivi de façon à pouvoir rencontrer votre oncologiste radiologiste, généralement de quatre à huit semaines après la fin du traitement.